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Spaceship One et Whiteknight

SPACESHIP ET WHITEKNIGHT

Si aujourd’hui le tourisme spatial devient une réalité, c’est grâce  au génie de Burt Rutan, ingénieur aéronautique, concepteur de nombreux modèles d’avions (dont Voyager qui réussit dans les années 80 l’exploit de boucler un tour du monde avec un seul réservoir de carburant) basés sur l’utilisation de matériaux composites et sur une parfaite maîtrise des lois de l’aérodynamique.

Ces principes, Burt Rutan les a appliqué avec succès au défi de l’Ansari X-prize, une récompense de US$10 millions au premier astronef privé qui effectuerait deux vols habités au delà de la limite des 100 km d’altitude à un intervalle de deux semaines. Le 4 octobre 2004, SpaceShip One, le prototype d’avion fusée conçu par Burt Rutan, atterrissait  pour la deuxième fois en quinze jours sur la piste de l’aéroport de Mojave (Californie). Burt Rutan entrait dans la légende de l’aérospatiale avec un concept innovant comprenant deux engins :  

*Le WhiteKnight : avion porteur traduit par « le Chevalier Blanc »

Le SpaceShip : avion fusée traduit par « « le navire de l’espace »

Le WhiteKnight est composé d’un fuselage étroit qui supporte deux petits réacteurs dorsaux, les ailes et la cabine de pilotage qui forme une bulle pointue à l’avant. Les ailes forment un w aplati et portent chacune une poutre. C’est sur ces deux poutres que sont placées les roues (deux par poutre), les dérives et les gouvernes de profondeur.

Ce format très original permet à la fois de monter à une altitude élevée (plus de 16 000 m) et de dégager un volume maximal sous la partie centrale de l’appareil pour l’avion fusée.   Le SpaceShip est d’une structure extrêmement simple. La partie avant, est constituée d'une cabine habitable (trois places pour le prototype, huit places pour l’avion fusée de ligne). Les pilotes prennent place à l’avant tandis que les sièges passagers sont disposés à l’arrière. L’arrière du SpaceShip est principalement composé d’un moteur fusée et de son réservoir. Le moteur fusée utilise un carburant solide et un comburant liquide pour une efficacité et une sécurité maximale.

Les parties habitées des deux engins sont couvertes de petites fenêtres rondes qui assurent la visibilité pour les passagers. Leur surface réduite est dictée par l’impératif de gain de poids et leur forme arrondie permet le meilleur compromis entre surface visible et solidité de la structure.

Les matériaux utilisés constituent l’un des principaux points d’innovation dans la fabrication des deux appareils. Le moteur fusée se trouve dans un tube en fibre de carbone, les fixations du réservoir à comburant liquide sont en élastomère. Les trains d’atterrissages sont en verre-résine et la coque de l’engin est en matériau composite à base de fibre de carbone et de résine époxy.

Ce choix de conception permet d’alléger considérablement le poids des engins et par conséquent d’abaisser nettement la puissance nécessaire pour propulser l’avion fusée hors de l’atmosphère terrestre (avec tout ce que cela suppose de gain sur le volume de carburant / comburant embarqué). Il garantit par ailleurs la robustesse de l’appareil et donc la sécurité des passagers.

Dans leur version commerciale, SpaceShip et WhiteKnight auront des dimensions bien supérieures aux prototypes qui ont remporté l’Ansari X-prize, ce afin de pouvoir embarquer outre les deux pilotes, six passagers. Les maquettes de ces véhicules spatiaux de demain ont été présentées par Richard Branson en octobre 2006  au Wired NextFest de New York.

La construction des appareils est en cours.

Quelques 200  vols d’essais sont planifiés.

A ce jour, en l’état des connaissances, et sous réserve de l’obtention de toutes les autorisations fin  2008 l’ouverture de la première ligne commerciale aérospatiale Virgin Galactic devrait avoir lieu en 2009.

L’espace vous attend.